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L’officier de marine Jean Lartigue (1886-1940) – qui avait fait une campagne sur le Yangsi en 1909-1911 et un deuxième séjour en Chine en qualité d’élève-interprète – participa officiellement en 1914 à la mission archéologique conduite par son ami le plus proche Victor Segalen, interrompue par la guerrre 1914-1918. Il la complèta seul en 1921-23, à l’issue d’une deuxième campagne comme commandant de la flotille du Yangsi.
Les Notes d’étapes sont une relation journalière essentiellement scientifique. Inédites, comme le sont les dessins et croquis, elles témoignent de la participation active de Lartigue à la mission de 1914, ce que Segalen n’a jamais confirmé. Elles démontrent les compétences de leur auteur en matière archéologique et sinologique, acquises auprès d’Édouard Chavannes, Paul Pelliot et Arnold Vissière dont il avait suivi les cours.
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