Balthazar

L’histoire de Balthazar, Prince des îles de Timor et de Solor, s’avère tout à fait éton­nante. Au milieu du XVIIIe siècle, ce jeune homme a voya­gé dans les îles de la Sonde, puis en Chine, avant de navi­guer vers la France, de s’embarquer sur des bateaux cor­saires en par­tance vers les Pays-Bas, l’Angleterre, l’Écosse et le Québec. En France, où il a vécu pen­dant qua­rante ans, il a écrit aux rois Louis XV et Louis XVI, ain­si qu’à d’autres grands per­son­nages comme Voltaire, avant de vivre la Révolution fran­çaise en 1789. L’existence de Balthazar avait été signa­lée par des his­to­riens du XXe siècle, mais sans que ne soit per­çue la dimen­sion de ce per­son­nage que les chro­niques de l’époque ont com­pa­ré au mage Cagliostro et au che­va­lier d’Éon. Une abon­dante docu­men­ta­tion inédite de lettres, de mémoires et de manus­crits per­met désor­mais de recons­ti­tuer son par­cours. Loin d’être anec­do­tique, la vie du Prince de Timor per­met éga­le­ment d’éclairer de manière ori­gi­nale plu­sieurs aspects impor­tants de l’histoire de France, notam­ment le rôle de la Compagnie royale des Indes dans le com­merce avec l’Asie, le poids de la noblesse dans l’Ancien régime, les liens entre méde­cine et alchi­mie, ain­si que l’apparition des dis­cri­mi­na­tions envers les « gens de cou­leurs » dans les années 1770. La pos­té­ri­té du Prince de Timor au XIXe siècle est non moins riche, car il a fait l’objet de nom­breuses publi­ca­tions, dont un roman pica­resque. Il est même entré dans le dic­tion­naire de la langue fran­çaise, avant de tom­ber rovi­soi­re­ment dans l’oubli.