Nous retrouvons dans ce roman quelques grands personnages du début du XVIe siècle. Parmi eux, Afonso de Albuquerque, gouverneur des Indes portugaises. Mais également le roi Manuel du Portugal, Isabel, sa fille, François Ier, le pape, un sultan indien, des capitaines, un imprimeur, des cartographes et des peintres, etc. Mais surtout, le héros principal, un beau rhinocéros indien, offert à Albuquerque, puis au roi Manuel, enfin au pape, et qu’il faut ramener de l’Inde. Il est accompagné de son gardien, Ocem, qui se fera le narrateur de cette odyssée.
Cambaye, Surat, Goa puis la longue traversée vers Lisbonne, où l’on voit pour la première fois un rhinocéros. Après un séjour dans la ménagerie royale, « Ganda » est offert au pape Léon X, et devra donc traverser une partie de la Méditerranée… non sans avoir croisé François Ier au château d’If, devant Marseille.
Basé sur une réalité historique, ce roman appelle immédiatement en mémoire la magnifique gravure de Albrecht Dührer qui, sans l’avoir vu, glorifiait ce premier spécimen de rhinocéros parvenu en Europe en 1515.