« La République, c’est la forme qui emporte le fonds. » Cette phrase lapidaire, Léon Gambetta, chef de file des Républicains pendant la période de la République d’Ordre moral, n’a pas cessé de la marteler devant ses auditoires. Est-ce là une formule creuse et bien balancée d’un orateur talentueux ou est-on en présence d’un authentique programme politique ? Si tel est le cas, quel est la teneur, la finalité et le principe de ce programme ?
En se fondant sur les écrits et les discours des principaux hommes politiques de ce temps, en faisant la synthèse des études les plus récentes sur les questions politiques, l’auteur essaie de prendre la mesure du changement de l’État sous le régime républicain de 1880 à 1914. Il évite les lourdeurs inhérentes à la nature même de son sujet par des références à la littérature de la fin du xixe siècle – d’Aristide Bruant à Villiers de l’Isle-Adam. Ces romans, nouvelles et poèmes sont riches d’allusions politiques plus ou moins corrosives et ils sont les témoins agréables de questionnements politiques bien réels.