Le livre et les articles qui composent ce recueil devraient être lus dans toutes les universités, au cours de méthodologie historique.
Ils ont un thème commun : l’étude de la servitude médiévale à partir de l’affranchissement. Marc Bloch, démystifie ce dernier : il ne le trouve ni gratuit ni philanthropique, il se demande si, en amont, les hommes subissaient bien un indiscutable servage, et il doute qu’en aval, tout ait vraiment été meilleur pour eux. De 1911 à 1937, il revient régulièrement aux dossiers franciliens du : xiiie siècle, heuristiques pour lui, pédagogiques à l’égard de ses lecteurs. Et lorsqu’il se lance sur la piste des mystérieux colliberti, c’est pour bientôt reparler d’une dérive du statut des affranchis. […]
Marc Bloch, à travers ce livre et ces articles rédigés d’un style alerte et sûr, a donc jeté les bases d’une histoire à deux vitesses de la servitude médiévale : celle de l’idée, plutôt lente, et celle, plus rapide, de ses mises en pratique. En même temps, il a proposé une lecture fine des sources : on ne devrait pas s’étonner de voir les critères serviles incertains ou changeants ; un même mépris social pouvait envelopper au xiiie siècle des paysans aux charges et aux conditions assez diverses, ce qui rend bien compte du contraste entre la littérature et les chartes, la première ayant du servage une conception extensive, les secondes visant, occasionnellement, des servages spécifiques. […]
Tout de même, les vues de Marc Bloch, en tant qu’historien de la servitude, n’ont été généralement ni assez comprises, ni assez utilisées. C’est pourquoi il faut réparer ces lacunes en prenant sa pensée comme base de nouvelles réflexions. […]
Ce qu’il faut lire, aujourd’hui, de Marc Bloch avec le plus d’attention, ce sont ses articles, tout vibrants de combats, de suggestions, dans la proximité des sources médiévales. Ils sont animés par un extraordinaire effort de pensée. Ils incitent à maintenir vive et exigeante une réflexion sur les sociétés du passé qui, tout à la fois, fasse écho et serve d’appui à une approche lucide, difficile et indispensable, de notre propre société.
(Dominique Barthélemy, Postface)